表面活性劑的范圍十分廣泛（陽離子、陰離子、非離子及兩性），為具體應用提供多種功能，包括發泡效果，表面改性，清潔，乳液，流變學，環境和健康保護。

　　表面活性劑是由兩種截然不同的粒子形成的分子，一種粒子具有親油性，另一種則具有親水性。溶解于水中以后，高分子表面活性劑能降低水的表面張力，并提高有機化合物的可溶性。

　　有機硅表面活性劑在許多行業配方中被用作性能添加劑，如個人和家庭護理，以及無數的工業應用中：金屬處理、工業清洗、石油開采、農藥等。

　　兩性表面活性劑是指具有固定的親水親油基團，在溶液的表面能定向排列，并能使表面張力顯著下降的物質。

　　表面活性劑的分子結構具有兩親性：一端為親水基團，另一端為憎水基團；親水基團常為極性的基團，如羧酸、磺酸、硫酸、氨基或胺基及其鹽，也可是羥基、酰胺基、醚鍵等；而憎水基團常為非極性烴鏈，如8個碳原子以上烴鏈。表面活性劑分為離子型表面活性劑和非離子型表面活性劑等。